Les éléments dans les présages

La physique ancienne distinguait quatre éléments : le feu, la terre, le vent et l’eau, de la combinaison et du mélange desquels toutes les choses existantes étaient supposées résulter. Bien sûr, cette conception n’a plus aujourd’hui aucune valeur scientifique, la science a renoncé depuis longtemps aux quatre éléments de la tradition, et la chimie moderne n’en compte pas moins de cent, dont le nombre va sans cesse augmentant. Sans même parler de la physique des particules, qui bouleverse toutes les certitudes de fond en comble, en poussant toujours plus loin l’exploration de l’infiniment petit.

Si les quatre éléments ne constituent plus une explication scientifique du monde, ils restent un principe fondamental de la théorie des symboles. La symbolique élémentaire ne concurrence par la science contemporaine, car elle se place à un autre point de vue : celui d’une vision unitaire et cohérente du monde, que la science n’est plus capable de fournir. Celle-ci dissout, en quelque sorte, la perception que nous avons des choses en se situant à une échelle que nos sens sont incapables d’atteindre. La symbolique, au contraire correspond parfaitement à la perception quotidienne, ordinaire, de la réalité.

Les autres éléments, concernant les présages, sont la clé des correspondances symboliques, ils indiquent les sympathies et les antipathies des choses. Ces mots ont aujourd’hui un sens psychologique, mais ils désignent à l’origine les rapports qui régissent l’univers. Le passage d’un ordre de la réalité à l’autre, du macrocosme au microcosme, se fait selon les lois de la concordance et de la discordance des choses. Au 5e siècle avant JC, le philosophe Empédocle exprimait ainsi cette conception :

Cédant à l’action de la Haine toute forme se divise et se disloque tandis que les éléments, disjoints, tendent sous l’action de l’Amour à se confondre, pris d’un mutuel désir. De là provient tout le passé, tout le présent, tout l’avenir. Car les éléments restent ce qu’ils sont ; bondissant les uns au travers des autres, ils revêtent de nouvelles apparences, tant leur mélange provoque en eux de changement.

Voici donc les principales correspondances fournies par la symbolique élémentaire.

1. Tout provient du mélange de quatre complexions, qui sont le chaud, le froid, le sec et l’humide.
2. Les quatre éléments sont la combinaison de ces quatre complexions : le feu est chaud et sec, l’eau est froide et humide, la terre est froide et sèche, l’air chaud et humide.
3. Aux quatre éléments correspondent les quatre tempéraments humains : le colérique (chaud et sec), le flegmatique (froid et humide), le sanguin (chaud et humide), le mélancolique (froid et sec).
4. De même, les quatre saisons de l’année : le printemps (chaud et humide), l’été (chaud et sec), l’automne (froid et sec), l’hiver (froid et humide).
5. Les quatre âges de l’être humain : enfance (chaud et humide), adolescence (chaud et sec), maturité (froid et sec), vieillesse (froid et humide).
6. Les animaux : animaux de l’air (oiseaux), de l’eau (poissons), de la terre (mammifères), du feu (reptiles).
7. Enfin, les signes du zodiaque, répartis par groupes de trois : signes de feu (Bélier, Lion, Sagittaire), de terre (Taureau, Capricorne, Vierge), d’air (Gémeaux, Balance, Verseau), d’eau (Cancer, Scorpion, Poissons).

Ce système des correspondances permet de comprendre de nombreux présages paraissant arbitraires ou obscurs, qui s’éclairent une fois mis en relation avec leurs affinités symboliques. On voit donc que la science des présages répond à une vision tout à fait cohérente du monde, fort éloignée de la simple superstition, comme ceux des phénomènes extraordinaires. Cette vision est traditionnellement résumée par ce passage célèbre de la Table d’émeraude d’Hermès Trismégiste : « Tout ce qui est en bas est comme ce qui est en haut, et ce qui est en haut est comme ce qui est en bas, pour accomplir les miracles de l’unité. »

Les présages par le feu

Lorsque la flamme d’une bougie a deux dents, c’est un signe néfaste. Si elle n’en a qu’une, c’est bon signe, et si elle en a trois c’est un excellent présage. Une flamme droite, pure, claire et nette, blanche, sans fumée et sans craquements, sans flammèches et se terminant en pointe, est un bon signe. Un feu qui s’allume mal, qui s’éparpille, qui ne monte pas tout droit mais virevolte et dégage une épaisse fumée, qui craquète, qui fait voler des étincelles de toutes parts, est un sinistre présage.

Si un charbon rouge saute hors du feu vers une personne, c’est un présage de danger mortel pour ladite personne. Lorsqu’il y a dans une société une jeune fille à marier, il ne faut pas lever les tisons du feu, de crainte de chasser les amoureux éventuels. Si on lève les tisons en présence de deux fiancés, leurs sens seront excités et ils chercheront à les assouvir au plus vite.

Lorsque la mèche d’une bougie charbonne, c’est à dire dégage de la fumée, sans qu’on l’ait éteinte, c’est signe que l’on va recevoir une nouvelle. Quand une chandelle allumée jette soudain quelques étincelles, cela annonce une visite imprévue.

En Inde, on pense que si un malade est debout devant un grand feu et que son ombre projetée sur le sol est droite et directement opposée au feu, c’est signe de guérison, si l’ombre est de coté, c’est signe de mort.

Les Anciens avaient beaucoup développé la pyromancie, ou divination par le feu. Ils entretenaient un feu sacré, qui ne devait jamais s’éteindre, dans le temple de Vesta, et la garde en était confiée aux vierges vestales (de cet usage vient l’expression « avoir le feu sacré »). Si le feu s’éteignait par accident, c’était une calamité nationale et toutes les affaires publiques et privées étaient interrompues jusqu’à ce que, le feu ayant été rallumé selon les injonctions rituelles, les dieux fussent apaisés. La vestale qui avait laissé le feu s’éteindre était menée par le grand pontife dans un endroit secret, où il la fouettait après l’avoir recouverte d’un drap.

On tire des présages particuliers de la résine ou de l’encens brûles. Si la flamme que produit la résine est entière et non éparse, c’est bon signe, le contraire est malencontreux. Si elle se débat, s’éparpille ou se retourne, se penchant vers le bas, c’est signe d’aggravation pour les malades, et si elle s’éteint tout d’un coup, c’est signe de mort prochaine.

Pour ce qui est de l’encens, qui ne produit pas de flamme mais seulement de la fumée, celle-ci doit être régulière et bien droite, si elle se met à dégager une odeur nauséabonde et anormale, cela indique un malheur.

La fumée d’une cheminée qui retombe au lieu de s’élever annonce des déceptions. Si le bois qui est dans la cheminée tombe et se dérange, on va recevoir une visite. Il ne faut pas cracher dans le feu, c’est un très mauvais présage pour celui qui le fait. Fuir les feux-follets dans un cimetière est une chose à ne jamais faire, car c’est un présage de mort.

Les présages par la terre

Les présages liés à la terre proprement dite, c’est à dire aux minéraux (pierres, métaux), ne figurent pas ici, car la tradition les a rattachés à ceux qui se rapportent aux plantes. En effet, plantes et minéraux ont un symbolisme parallèle. Quant à la géomancie, bien qu’elle tire son nom du mot grec « gê » signifiant terre, elle n’a rien à voir avec cet élément dans les présages. C’est une méthode divinatoire consistant à dessiner des figures selon un code préétabli, son nom vient de ce que l’on traçait ordinairement ces figures à même le sol,sur le sable ou la terre.

Les présages par l’air

Les présages tirés de cet élément concernent surtout le souffle et la respiration, sous toutes ses formes (haleine, éternuement, sifflement, etc.). En effet, le souffle est traditionnellement identifié avec l’esprit, et à ce titre il constitue une source de présages. On lit dans la Bible, au commencement de la Genèse : « La terre était vide et déserte, les ténèbres étaient au-dessus de l’océan et l’esprit de Dieu planait sur les eaux », le mot que l’on traduit par « esprit de Dieu » est en hébreu Ruah, c’est à dire « le Souffle ». De même, en latin, spiritus désigne à la fois le souffle et l’esprit : d’ailleurs il a donné en français aussi bien respirer que l’inspiration et le mot même d’esprit.

Dans la Rome antique, on considérait qu’une haleine forte et violente est la marque d’un esprit grand, s’il sent le souffle de cette personne l’effleurer par hasard, c’est le signe qu’elle exercera sur lui beaucoup d’influence. Si l’on sort pour faire une visite importante et que, sitôt le domicile quitté, une personne qui tousse se fait entendre, la visite tournera court.

L’éternuement est un présage très important, qui a toujours été tenu en grande estime. Aristote dans ses « Problèmes », en explique la raison : « L’éternuement vient de la tête, c’est parce que nous vénérons cette région comme la plus sacrée, que nous vénérons comme sacré le vent qui en sort. Par suite, on salue l’éternuement comme un signe sacré, et l’on souhaite du bonheur à ceux qui éternuent. » C’est pourquoi, de nos jours encore, nous disons « à vos souhaits » à quelqu’un qui vient d’éternuer.

Mais l’éternuement n’a pas toujours la même signification. Éternuer est de mauvaise augure le matin et de bon augure le soir. Quitter sa chambre et éternuer aussitôt signifie qu’un malheur proche. Lorsqu’un enfant éternue sans raison, la personne qui est en train de parler à ce moment dit à coup sûr la vérité.

Selon la tradition des matelots, siffler sur un navire qui se trouve au large, en pleine mer, porte malheur.

Le coté par où passe le souffle est un élément essentiel dans les présages. Quand nous avons le nez plus ou moins bouché, selon que c’est la narine droite ou la gauche qui laisse passer l’air, de nombreux présages s’ensuivent.

Respirer par la narine droite indique une bonne santé, par la narine gauche, cela indique une maladie grave en perspective. Le souffle passant par la narine droite est salutaire quand on entre une maison.

La narine droite est en général favorable, la gauche funeste. A tel point que, dans certaines régions de l’Inde, on n’hésite pas à pronostiquer la durée de la vie par ce moyen : si l’on respire pendant deux jours et deux nuits de suite par la narine gauche, on mourra, dit-on là-bas, dans deux ans. Si l’on respire par la narine gauche pendant la nuit et par la droite pendant le jour, et sans aucune interruption, on mourra dans six mois.

Les guerriers de l’Antiquité pensaient que le meilleur moment pour engager un combat est celui où le souffle passe par la narine gauche, et que la victoire est certaine si, au cours de la lutte, le souffle passe de la narine gauche à la narine droite.

Le souffle de gauche cesse d’être défavorable dans certains cas : quand on sort de chez soi et que l’on part du pied gauche : en période de lune ascendante, les nuits de lundi, mercredi, jeudi et vendredi, sous le signe du Taureau, du Cancer, de la Vierge, du Capricorne, des Poissons, quand on regarde vers l’ouest ou le sud, quand on part pour un grand voyage.

Si le souffle des narine d’un malade est froid et le souffle de la bouche brûlant, la mort est imminente, dit-on en Inde. Il est salutaire de se toucher le visage le matin au réveil avec la main du coté de la narine où passe le souffle.

Les présages par l’eau

Boire dans le verre d’une personne aimée aide à connaitre ses pensées. Refuser de boire l’eau fraîche que quelqu’un nous propose annonce une peine, boire de l’eau chaude est un funeste présage. Marcher dans l’eau boueuse est le signe d’un deuil prochain. Voir l’océan en rêve indique que l’on va bientot faire un long voyage. Marcher sous la pluie, en général, porte chance, et surtout quand la pluie nous surprend au sortir du logis.

Quelqu’un qui enjambe le ruisseau de la rue en sautant sera très certainement victime d’une persécution. La symbolique de l’eau est associée à celle du bain. C’est dans la tradition indienne surtout que cette idée a été développée. Ainsi il est d’usage, en Inde, de se verser de l’huile sur la tête avant de prendre un bain, et d’en répandre trois gouttes sur le sol, afin de se réserver une longue vie. Une fois dans le bain, on arrose en premier lieu la tête, pour éviter toute possession démoniaque. Si cette eau est chaude et qu’on est entré dans le bain du pied droit, c’est encore mieux. Enfin si au sortir du bain les mains, les pieds et la poitrine se sèchent d’eux-mêmes immédiatement, c’est signe de mort prochaine.

Cette association de l’eau et de la purification est à l’origine de certaines habitudes autrefois courantes, comme de cracher sur son soulier droit avant de le chausser, pour se prémunir contre les maladies. La salive est en effet un équivalent symbolique de l’eau. Dans la divination romaine, l’hydromancie ou divination par l’eau était parallèle à l’œnomancie ou divination par le vin. On considérait leur couleur, leur saveur, leurs mouvements, le bruit et tous les changements soudains qui s’y produisaient. Le pire présage tiré de l’eau ou du vin est l’eau noire ou le vin noir : signes de mort et de catastrophes.

Renverser du vin rouge sur une nappe blanche et propre est signe d’une noce prochaine dans la maison. Si du vin tombe sur un vêtement neuf, la fortune sera heureuse. En revanche, le vin qui tombe sur les chaussures est un mauvais présage. Le lait enfin, dernier avatar symbolique de l’eau est un présage d’amitié quand il est donné par une personne que l’on ne connait pas beaucoup. Si on le refuse, il faut s’attendre à des malheurs.

Les aliments

Les aliments symbolisent la transmutation, le passage de la matière d’un élément dans un autre. Par la cuisson ils se rapportent non seulement au feu, mais aussi à la terre. Le Grand oeuvre des alchimistes visait à obtenir la Pierre philosophale par le moyen de la cuisson de la matière dans l’œuf philosophique, lui-même placé dans un fourneau, l’athanor. Or la terre est une image de ce fourneau, car elle engendre les minéraux, une célèbre formule alchimique, « vitriol », qui a donné son nom à une substance bien connue, signifie en latin : Visita Interiora Terrae, Rectificando Invenies Occultum Lapidem, c’est à dire : « visite l’intérieur de la terre, par rectification tu trouveras la Pierre cachée ». La cuisson et la fermentation des aliments sont une autre image de cette rectification ou transmutation.

Le pain en est le symbole par excellence. Dans la religion chrétienne, le rite de la communion manifeste ouvertement ce que les théologiens nomment la transsubstantiation, c’est à dire la transformation du pain consacré (l’hostie) en corps du Christ, parallèlement au vin qui devient, lui, le sang du Messie : c’est l’eucharistie ou action de grâces. Il ne faut pas poser le pain à l’envers sur la table, car cela équivaut à un reniement du Christ. On sait que l’inversion des symboles chrétiens est caractéristique du culte satanique. C’est donc un très mauvais présage.

Pour la même raison, il est bon de faire le signe de la croix sur le pain avant de l’entamer, ce qui favorise la chance dans la maison. L’œuf est un autre symbole très important. Indépendamment de sa signification alchimiste (l’œuf philosophique), l’œuf représente l’univers, l’infini, par sa rotondité, c’est un équivalent de l’ouroboros, le serpent qui se mord la queue. Casser un œuf frais est un signe de bonheur, si l’œuf est gâté, c’est signe de deuil. Ceux qui, vivant à la campagne, possèdent des poules doivent éviter d’acheter des œufs et ne consommer que les leurs sous peine de s’exposer à une mauvaise fortune. Il ne faut pas porter chez soi un œuf de canard : mauvais présage.

Après avoir mangé un œuf à la coque ou gobé un œuf cru, il faut en briser la coquille, pour éviter le mauvais œil. Les Anciens pratiquaient cela couramment, comme l’atteste Pline l’Ancien : « Il n’est personne qui ne redoute d’être envoûté par des prières maléfiques. C’est à cette crainte que répond l’usage, après avoir mangé des œufs ou des escargots, d’en briser aussitôt la coquille ou de les percer avec la cuiller ».

Faire du boudin présage des peines, manger du boudin annonce une visite inattendue. Aimer le chocolat prédit une longue vie. Mettre du sucre dans une tasse de café avant d’être servi indique que l’on restera célibataire. Mettre du sel dans l’assiette d’un convive est mauvais signe, aussi bien pour le convive que pour soi-même. Renverser la salière à table est un funeste présage, de même, voir du sel renversé par quelqu’un.

Dans la tradition islamique, commencer et terminer un repas par le sel (c’est à dire des plats salés) préserve des maladies. On peut lire les signes du Destin dans le marc déposés sur la cafetière après la préparation du café, la cafétomancie est une des méthodes divinatoires les plus célèbres. Voici comment elle se pratique : il faut faire sécher le marc de café, puis le faire bouillir dans une faible quantité d’eau en le remuant jusqu’à ce qu’il soit bien délayé. Ensuite on le verse dans une assiette non émaillée (en terre cuite par exemple) en ayant soin de ne pas la remplir.

Après avoir agité légèrement, on vide l’eau tout doucement, afin qu’il ne reste dans l’assiette que le marc. On interprète alors les figures qui se sont formées : croix, carrés, cercles, lignes, dessins d’objets, de plante ou d’animaux divers, chiffres, lettres, etc. Une croix, par exemple, au milieu de l’assiette promet une mort douce et éloignée : trois croix présagent des honneurs, quatre croix annoncent une maladie, un grand nombre de croix une vieillesse dévote.